اكتشاف سيغير نظرتنا للتطور البشري

تشير الاكتشافات الحديثة إلى أن أسلافنا عاشوا في نفس الوقت الذي سار فيه Tyrannosaurus Rex على الأرض وأنهم تمكنوا بطريقة ما من النجاة من الانقراض الجماعي الذي أفنى ثلاثة أرباع أنواع الكائنات الحية على الأرض.

بعد وقت قصير من اصطدام الكويكب الذي أدى إلى الانقراض الجماعي قبل 66 مليون سنة، ازدهرت مجموعة من الثدييات الصغيرة على الأرض، تزحف على الأشجار وتتغذى على الفاكهة. هذه الحيوانات، الأقارب الأوائل للقرود، تطورت لاحقاً إلى أنواع من القردة الأولى، بما في ذلك القردة العليا مثل إنسان الغاب والشمبانزي، وفي النهاية البشر.

نُشرت دراسة تصف أقدم أنواع الرئيسيات المعروفة، Purgatorius mckeeveri، مؤخراً في مجلة Royal Society Open Science.  اكتشف العلماء أحافير أسنان هؤلاء أسلاف الرئيسيات الصغار الذين عاشوا قبل 65.9 مليون سنة، بعد 100000 سنة فقط من الانقراض الجماعي الذي حدث في نهاية العصر الطباشيري.

يقول جريجوري ويلسون مانتيلا  Gregory Wilson Mantilla، المؤلف الرئيسي للدراسة وأستاذ علم الأحياء بجامعة واشنطن: “لقد غيّر هذا الاكتشاف نظرتنا للتطور تماماً”.

يدعم الاكتشاف الجديد أيضاً النظرية القائلة بأن أسلافنا الرئيسيات عاشت في نفس فترة الديناصورات وأنها نجت بطريقة ما من الانقراض الجماعي الذي أخذ ثلاثة أرباع الأنواع من الأرض. تنتمي الأسنان التي تمت دراستها في هذه الدراسة إلى نوع آخر معروف بالفعل – Purgatorius janisae – والذي عاش أيضاً منذ 65.9 مليون سنة.

إذا علمنا أنه كان هناك نوعان من الرئيسيات في هذه الفترة، فلا بد أنه كان هناك بعض الأنواع غير المعروفة التي عاشت قبلها. لذلك، فإن هذا الاكتشاف يتتبع جذور أسلاف الرئيسيات في الماضي.

في عام 2003، تجول ويلسون مانتيلا في المجموعات المخزنة في متحف علم الحفريات بجامعة كاليفورنيا. ثم صادف مجموعة من الأسنان القصيرة المستديرة المنتشرة خارج الصندوق، والتي أظهرت الملاحظة المجهرية أنها لا تنتمي إلى أي من الثدييات التي كان مانتيلا يدرسها في ذلك الوقت من أجل أطروحته.

يبلغ حجم مجموعات الحفريات في هذا المتحف مئات الآلاف ويستغرق الأمر أكثر بكثير حياة الإنسان لدراسة كل شيء. يعود الفضل إلى عالم الحفريات المتوفى مؤخراً، ويليام كليمنس، في التنقيب عن ما لا يقل عن 50000 حفرية، بما في ذلك الأنواع المكتشفة حديثاً Purgatorius mckeeveri.

كان كليمنس باحثاً غزير الإنتاج و “صياداً للأحافير” كرس حياته لدراسة تطور الثدييات الصغيرة. بدأ التنقيب لأول مرة في موقع هيل كريك الجيولوجي في شمال شرق مونتانا خلال السبعينيات. لقد أراد معرفة ما حدث قبل 66 مليون سنة وكيف أثر تأثير الكويكب على الحيوانات الأخرى التي عاشت في نفس الفترة مثل الديناصورات. أنشأ ويليام كليمنس أرشيفاً من الحفريات يتم فيه إخفاء القرائن الرئيسية لاكتشاف الجذور التطورية لجنسنا البشري.

يعد Hel Creek موقعاً مهماً للغاية لفهم كيف ماتت الديناصورات غير الطائرة وكيف تطورت الحياة بعد ذلك. تخزن هذه الصخور بيانات عن الحياة على الأرض لمدة مليوني سنة قبل الانقراض الجماعي إلى مليون سنة بعد هذا الحدث. هيل كريك هو واحداً من الأماكن القليلة في العالم حيث يمكن العثور على الحفريات “على كلا الجانبين” من هذا الحد الزمني.

نسب الرئيسيات

هناك مدرستان من العلماء عندما يتعلق الأمر بأصل الرئيسيات. يعتقد البعض أن النسب نشأت منذ حوالي 56 مليون سنة، لأن البقايا الأحفورية للحيوانات التي كانت لها الخصائص الرئيسية للقرود الحديثة تعود إلى ذلك الوقت. تعتقد مجموعة أخرى أن الرئيسيات نشأت قبل ذلك بكثير.

ينسب العلماء من المجموعة الثانية أصل الكرمة إلى مجموعة الثدييات  plesiadapiforms، التي تتكون من أكثر من 140 نوعاً. تتكيف هياكلها العظمية مع الإيمان بفروع الأشجار والأسنان المثالية لتغذية الفاكهة، وهي مشابهة لخصائص الرئيسيات اليوم. مع ذلك، لم يكن لهذه الحيوانات العين اليمنى والدماغ الكبير كأنواع حديثة، وهذا هو سبب الجدل حول ما إذا كانت من الرئيسيات الحقيقية على الإطلاق.

في عام 1965، اكتشف فريق من العلماء الأسنان المتحجرة لما أصبح فيما بعد أقدم جنس من مجموعة plesiadapiforms – Purgatorius.  يقدر عمرهم بـ 63 مليون سنة، والاكتشافات اللاحقة تضع بداية هذا الجنس في الفترة من 65 مليون سنة ماضية.

مع ذلك، افترض العلماء منذ فترة طويلة أن Purgatorius أكبر سنا. تشير النماذج التطورية والدراسات الجينية للرئيسيات الحديثة إلى أن الأقارب الأوائل للقرود نشأت منذ حوالي 81.5 مليون سنة، في العصر الطباشيري. ونظراً لعدم وجود أدلة أحفورية مادية، فشل علماء الأحافير في تأكيد هذه النظرية.

العالم بعد الانقراض العظيم

في عام 2018، عاد ويلسون مانتيلا إلى بحثه الذي بدأ منذ فترة طويلة، حيث انضم إليه زميله ستيفن تشيستر، عالم الأنثروبولوجيا البيولوجية من جامعة نيويورك. باستخدام طريقة التأريخ الإشعاعي، قررا أن البقايا تعود إلى أول 100000 سنة بعد نهاية العصر الطباشيري، الذي حدث قبل 66 مليون سنة. وبهذه الطريقة، أكدوا أن الحفرية تنتمي إلى أقدم الرئيسيات المعروفة حتى الآن.

بعد دراسة أجزاء عديدة من عظم فك Purgatorius التي نشأت من Hel Creek، كانا على يقين من أنهما قد حددا نوعاً جديداً تماماً. أطلقا عليها اسم  Purgatorius mckeeveri، على اسم عائلة من المزارعين من مونتانا الذين يمتلكون الأرض التي تقع عليها منطقة هيل كريك.

يشير وجود نوعين من هذه الفترة الزمنية إلى أن سلالة plesiadapiforms قد تعود إلى العصر الطباشيري. إذا كان هذا الادعاء صحيحاً، فإن السؤال الذي يطرح نفسه هو كيف نجا أسلافنا من الانقراض الجماعي.

بدأ العلماء البحث عن تأثير البيئة على هذه الرئيسيات الصغيرة – مفترسات ألفا مثل الديناصور ريكس، والحيوانات العاشبة مثل ترايسيراتوبس، وقبل كل شيء، النباتات المزهرة، التي انتشرت وتنوعت بسرعة خلال تلك الفترة.

على عكس الثدييات الصغيرة الأخرى في ذلك الوقت التي كانت أسنانها طويلة ومدببة، لسحق الهيكل الخارجي للحشرات بسهولة، كان Purgatorius لديه أسنان قصيرة ومستديرة نسبياً مثالية لتقطيع الفاكهة والمواد النباتية الأخرى. يمكنها الوصول بسهولة إلى أشجار الفاكهة التي كانت على الأشجار، وبالتالي نجحت في تجنب الحيوانات المفترسة على الأرض.

في السنوات التي أعقبت الانقراض الجماعي، نمت بذور الفاكهة بشكل أكبر، كما فعلت ثمارها، والتي كانت وجبة خفيفة لذيذة جداً للقرود. كما ساعدت الرئيسيات النباتات عن طريق نشر بذورها من خلال برازها. شجعت الحياة على الأشجار المزيد من التطور وتطوير الخصائص التي نلاحظها في الرئيسيات الحديثة – مهارات القفز والعين المستقيمة التي تسهل تقييم المسافة بين الفروع.

مع ذلك، لا تزال هناك فجوة بين مجموعة plesiadapiforms والرئيسيات التي تطورت فيما بعد – يعتقد العلماء أنه حيوان غير معروف من شأنه أن يربط بين هاتين المجموعتين.

سر القرود الحقيقي

لا يزال هناك الكثير من المجهول حول تطور الرئيسيات التي لم نكتشفها بعد. متى نشأت سلالتهم بالضبط وكيف تطورت هذه الحيوانات الصغيرة الشبيهة بالسنجاب إلى القردة العظيمة في العصر الحديث هما سؤالان ما زلنا نبحث عن إجابات لهما.

الخبر السار هو أن الإجابات قد تكون أقرب بكثير مما نعتقد. حتى الآن، تم توثيق حوالي مائة حفرية فقط من Purgatorius، لكن جهود William Clemens جمعت حوالي 1500 قطعة أسنان وفك لم تتم دراستها بعد. يخطط تشيستر ومانتيلا لمواصلة هذه الدراسة في ذكرى معلمهم، كليمنس، الذي لولاه لما كان اكتشاف هذه البيانات المذهلة ممكناً.

يشير تشيستر: “يبدو أننا نملأ الفجوات ببطء. على الرغم من أن لدينا أجزاء قليلة فقط، فقد بدأنا في بناء صورة أوسع لفهم التاريخ التطوري لنوعنا كقائد”.